La Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis es parte de un importante estudio internacional destinado a identificar las causas y los efectos de las primeras etapas de la esquizofrenia en los jóvenes, con el objetivo de mejorar el diagnóstico y el tratamiento tempranos.
La enfermedad mental se caracteriza por alteraciones en los pensamientos, sentimientos y comportamientos, que pueden incluir psicosis, una pérdida de contacto con la realidad.
Mediante el estudio de jóvenes con alto riesgo de esquizofrenia, los investigadores planean caracterizar la variedad de síntomas que pueden ayudar a diagnosticar la esquizofrenia en forma temprana, así como también identificar biomarcadores en la sangre y el cerebro que pueden ayudar a predecir el riesgo. Dicha información podría ayudar a identificar objetivos farmacológicos que tengan potencial para tratar la esquizofrenia de manera temprana o incluso prevenir problemas, como los trastornos del pensamiento, que están asociados con la enfermedad.
Para el estudio, los investigadores están buscando voluntarios adolescentes y adultos jóvenes, de 12 a 30 años, que hayan experimentado síntomas de psicosis, como alucinaciones, delirios o pensamientos perturbadores intrusivos, lo que sugiere que pueden estar en riesgo de desarrollar esquizofrenia.
Alrededor de 100 000 jóvenes en los Estados Unidos experimentan un primer episodio de psicosis cada año, y más de 1 millón de niños y adolescentes experimentan otros problemas de percepción, pensamiento, estado de ánimo y funcionamiento social que los ponen en riesgo de esquizofrenia. Esos problemas tienden a empeorar con el tiempo, especialmente cuando no se tratan, por lo que el objetivo aquí es identificar los problemas en la etapa más temprana posible».
Daniel Mamah, MD, profesor asociado de psiquiatría e investigador principal, sitio clínico de la Universidad de Washington
El estudio Psychosis-Risk Outcomes Network (ProNET) está financiado por una subvención de más de $65 millones del Instituto Nacional de Salud Mental de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). En general, el estudio reclutará a 1040 jóvenes con alto riesgo de esquizofrenia en 26 sitios alrededor del mundo. Hay 18 sitios en EE. UU., con otros sitios en Canadá, el Reino Unido, Italia, España, Alemania, China y Corea del Sur. Alrededor de 50 pacientes se inscribirán en el estudio en el sitio de la Universidad de Washington.
La subvención es un componente de una asociación público-privada de NIH diseñada para satisfacer la necesidad urgente de intervenciones terapéuticas tempranas para personas con alto riesgo de desarrollar esquizofrenia. El esfuerzo reúne a los NIH, la Administración de Alimentos y Medicamentos y varias universidades privadas y sin fines de lucro y otras organizaciones, incluida la Universidad de Washington.
Los grupos involucrados están trabajando hacia la misión compartida de descubrir marcadores biológicos prometedores para ayudar a identificar a las personas con alto riesgo de esquizofrenia lo antes posible, rastrear la progresión de sus síntomas y otros resultados e identificar objetivos para el tratamiento.
La esquizofrenia es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo, pero a menudo no se diagnostica hasta que los síntomas se vuelven disruptivos en la vida de una persona. Los retrasos en el tratamiento pueden estar asociados con problemas a largo plazo, como el abuso de alcohol y drogas, dificultad para mantener un trabajo y falta de vivienda.
«El simple hecho de tener un alto riesgo de esquizofrenia se reconoce cada vez más como un problema de salud pública que afecta a adolescentes y adultos jóvenes», dijo Mamah. «Para desarrollar terapias más efectivas, debemos caracterizar las variaciones sustanciales de los síntomas entre las personas en riesgo, así como desenredar las raíces de esas diferencias».
Muchos expertos creen que al detectar la esquizofrenia antes y comenzar el tratamiento antes, es posible aliviar, posponer o incluso prevenir algunas de las dificultades a largo plazo asociadas con el trastorno.
«A menudo, cuando los médicos ven por primera vez a pacientes jóvenes que pueden haber experimentado un episodio psicótico, no es posible saber si están en camino a problemas más graves, en parte porque los primeros síntomas de la esquizofrenia pueden variar mucho entre los individuos», dijo Mamah. . «Al estudiar la estructura y la función del cerebro, la psicopatología y la cognición, la genética, el comportamiento y otros factores, este proyecto está diseñado para identificar a los pacientes con alto riesgo para que, cuando tengamos tratamientos disponibles, puedan comenzar a recibirlos más rápidamente».
Mamah es directora del Centro de Reconocimiento Temprano de Washington, una clínica de la Universidad de Washington que trata a los jóvenes que experimentan los primeros signos de una enfermedad mental que involucra psicosis y aquellos en las primeras etapas de trastornos psicóticos, como la esquizofrenia y algunas formas de trastorno bipolar.
El estudio está inscribiendo a jóvenes que pueden estar en riesgo de esquizofrenia después de experimentar un episodio de psicosis u otros síntomas, por ejemplo, una persona joven que anteriormente era extrovertida pero de repente se vuelve más introvertida y retraída, que deja de desempeñarse tan bien en la escuela como en del pasado, o que comienza a comportarse de manera sospechosa o paranoica o parece responder a voces que nadie más escucha.
Los jóvenes que experimentan tales síntomas pueden ser referidos por médicos, padres o maestros que se preocupan de que el adolescente o adulto joven pueda estar desarrollando problemas. Los menores de 18 años deben contar con el consentimiento de los padres o tutores para participar en el estudio. Los hombres y mujeres jóvenes mayores de 18 años que crean que pueden calificar pueden remitirse al estudio. Una breve proyección en el sitio web del grupo brinda a los jóvenes la opción de brindar información si pudieran estar interesados en los servicios clínicos o en participar en el estudio.
Los investigadores seguirán a los voluntarios del estudio durante dos años, evaluando biomarcadores genéticos y clínicos que pueden estar relacionados con alucinaciones o pensamientos intrusivos. Los investigadores también realizarán estudios de imágenes de la estructura y función del cerebro y recolectarán muestras de sangre y saliva. Además, se evaluará la psicopatología, el lenguaje, el habla y la capacidad cognitiva de los sujetos.
