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Si pensabas que la vida sexual de los humanos era complicada, considera el caso de la mujer Aedes aegypti mosquito, portador de Zika, dengue y fiebre amarilla: Se aparea una sola vez, en segundos y al vuelo, con un afortunado macho; rechaza todos los avances adicionales de otros posibles pretendientes; y almacena suficiente esperma de ese único encuentro para poner más de 500 óvulos, que nutre con la sangre de huéspedes humanos.
Comprender su comportamiento sexual podría ayudar a evitar que transmita las enfermedades mortales que transmite a millones de personas cada año. Sin embargo, muchos de los mecanismos que gobiernan sus hábitos de apareamiento siguen siendo un misterio.
Recientemente, sin embargo, los investigadores del laboratorio de Leslie B. Vosshall, profesora Robin Chemers Neustein de Rockefeller, demostraron que una sustancia química transferida por el macho de la especie durante el sexo juega un papel clave en la configuración de las inclinaciones sexuales de la hembra. Su trabajo, que fue dirigido por la asociada postdoctoral Laura Duvall y aparece en Biología actualpodría generar nuevas estrategias para mantener bajo control esta plaga y la pestilencia que propaga.
Química sexual
Duvall no se propuso revelar los secretos del tocador de mosquitos. En cambio, quería aprender más sobre la biología detrás de los comportamientos de búsqueda de huéspedes de los mosquitos hembra. En particular, tenía curiosidad sobre el papel que desempeña una pequeña proteína llamada HP-I. Estudios previos habían demostrado que esta molécula es producida principalmente por machos Ae. Egiptoy se transfiere durante las relaciones sexuales a las hembras, en quienes dura solo dos horas, hallazgos que confirmaron Duvall y sus colegas.
Sin embargo, el equipo refutó los hallazgos de otros estudios, que habían sugerido que HP-I suprime el impulso de la hembra de buscar huéspedes humanos. Los investigadores emparejaron machos y hembras, incluyendo tanto mosquitos mutantes que fueron genéticamente modificados para producir prácticamente ningún HP-I, como mosquitos normales (o «de tipo salvaje»). Después de dejar que sus sujetos se aparearan entre sí en varias combinaciones, el equipo buscó cambios en el comportamiento de búsqueda de huéspedes de las hembras. Pero sin importar con quién se habían apareado, las hembras permanecieron igual de ansiosas por encontrar personas para morder.
Su atracción por los mosquitos machos, sin embargo, fue una historia diferente.
Los científicos saben desde hace tiempo que las hembras Ae. Egipto mate solo una vez, un fenómeno conocido como monandria; pero no sabían por qué. Dado que HP-I se transfiere a la mujer junto con el semen del hombre, Duvall y sus colegas se preguntaron si podría desempeñar un papel en la interrupción de su deseo sexual.
Para probar esa hipótesis, el equipo expuso una vez más a las hembras a machos que producían HP-I ya machos que no. Pero esta vez, agregaron un tercer grupo de pretendientes: machos que produjeron HP-I, pero fueron modificados genéticamente para que su descendencia brillara de color azul brillante cuando se observara a través de un microscopio fluorescente.
Al presentar a las hembras diferentes combinaciones de machos fluorescentes y no fluorescentes (es decir, machos fluorescentes junto con machos no fluorescentes que producían HP-I, versus machos fluorescentes junto con machos no fluorescentes que carecían de HP-I), los investigadores lograron capaz de determinar cuándo las hembras estaban dispuestas a aceptar solo una pareja y cuándo estaban dispuestas a jugar en el campo.
«Cada vez que ves larvas mixtas fluorescentes y no fluorescentes, sabes que la hembra recibió esperma de más de un macho», explica Duvall.
Los resultados de esta prueba de paternidad de mosquitos fueron definitivos: las hembras que recibieron una dosis de HP-I durante las relaciones sexuales y luego se les ofreció otra pareja en una hora permanecieron leales a sus parejas iniciales, mientras que las hembras que no recibieron HP-I no lo hicieron. (Sin embargo, después de 24 horas, incluso las hembras que se aparearon con machos que carecían de HP-I rechazaron parejas adicionales, lo que sugiere que otras sustancias químicas transmitidas por el macho son responsables de influir en el comportamiento de la hembra a largo plazo).
Experimentos posteriores demostraron que la simple inyección de HP-I directamente en las hembras era suficiente para engañar a los insectos y hacerles creer que ya se habían apareado, lo que los llevó a rechazar a los machos genuinos de sangre caliente.
El sexo como arma
En una serie final de experimentos, Duvall y sus colegas se aventuraron en el apasionante reino del sexo entre especies.
En el sur de los Estados Unidos, Ae. Egipto está siendo desplazado por su primo Ae. albopicto, que puede transmitir las mismas enfermedades pero prospera en un rango mucho más amplio. Mientras Ae. albopicto los machos pueden aparearse con Ae. Egipto hembras, esas parejas no producen huevos viables; y el Ae. Egipto Posteriormente, las hembras se negarán a aparearse con machos de su propia especie, lo que les imposibilitará la reproducción. Sin embargo, lo contrario no es cierto: los hombres Ae. Egipto no esterilizar efectivamente Ae. albopicto hembras
Duvall y su equipo descubrieron que HP-I también puede ayudar a explicar este curioso patrón reproductivo: mientras que el Ae. albopicto versión de HP-I activa un receptor en Ae. Egipto hembras, las Ae. Egipto versión de esta proteína no activa el receptor correspondiente en Ae. albopicto.
Como resultado, los científicos ahora tienen una mejor comprensión de lo que determina el comportamiento de apareamiento de las hembras, no solo dentro de una especie de mosquito peligroso, sino en dos de ellas. Y esas ideas podrían tener implicaciones de gran alcance.
Por ejemplo, los científicos podrían eventualmente limitar la cantidad de mosquitos portadores de enfermedades mediante el uso de una sustancia como HP-I para persuadir a las hembras de que eviten el apareamiento en primer lugar. Y aunque los especialistas en control de vectores ya están tratando de acabar con las poblaciones de mosquitos introduciendo machos estériles modificados genéticamente en el campo, esa estrategia solo funcionará si las hembras con las que se encuentran siguen siendo leales a sus compañeros estériles, comportamiento que potencialmente podría provocarse con un poción de amor para mosquitos basada en la investigación de Duvall.
