Se han logrado avances significativos en el control de la malaria. Sin embargo, quedan dos problemas desconcertantes: los tratamientos actualmente disponibles no pueden bloquear la transmisión del parásito que causa la enfermedad, y el parásito a menudo se vuelve resistente a los medicamentos. Según un nuevo estudio dirigido por investigadores del Centro Médico de la Universidad de Columbia (CUMC), existe una clase de compuestos que podrían abordar ambos problemas.
Se descubrió que los compuestos, llamados hexahidroquinolinas (HHQ), son muy efectivos para prevenir la transmisión de parásitos Plasmodium falciparum de un huésped infectado (un modelo de ratón) a los mosquitos. Como beneficio adicional, los parásitos que se volvieron resistentes a los HHQ también eran hipersensibles a varios tratamientos antipalúdicos de primera línea ampliamente utilizados.
«La identificación de estos compuestos es un paso adelante muy prometedor», dijo el líder del estudio, David A. Fidock, PhD, profesor de microbiología e inmunología de CS Hamish y profesor de ciencias médicas (en medicina) en CUMC. «Los HHQ y los antipalúdicos existentes podrían ser un potente doble golpe que evita que un portador del parásito lo transmita con la siguiente picadura de mosquito y dificulta la aparición de parásitos resistentes a los medicamentos».
El estudio fue publicado el 14 de agosto en la edición en línea de Microbiología de la naturaleza.
La mayoría de los medicamentos antipalúdicos se dirigen al parásito a medida que se reproduce dentro de las células sanguíneas, lo que provoca síntomas como fiebre, escalofríos y sudoración en los seres humanos (ver: Ciclo de vida del parásito de la malaria). Estos medicamentos, en combinación con medidas de control de mosquitos, han reducido a la mitad la carga mundial de paludismo desde el año 2000.
«Si esperamos avanzar más, es fundamental que trabajemos para reducir la transmisión, especialmente en áreas donde las tasas de infección son altas, como en partes de África, donde una persona puede infectarse hasta 1500 veces al año. ya sea con medicamentos, una vacuna o la ingeniería genética de los mosquitos», dijo el autor principal Manu Vanaerschot, PhD, becario postdoctoral en microbiología e inmunología en CUMC. “Un paciente de malaria que recibe tratamiento con medicamentos convencionales puede ser portador de parásitos transmisibles durante varias semanas después del tratamiento. Durante ese tiempo, el paciente puede ser una fuente de infección para los mosquitos que, a su vez, infectan a otras personas”.
Solo un fármaco autorizado, la primaquina, puede prevenir la transmisión de la malaria, pero es muy tóxico para las personas que carecen de una enzima llamada glucosa-6-fosfato deshidrogenasa. Alrededor del 30 por ciento de los pacientes en regiones propensas a la malaria tienen esta deficiencia de enzima, lo que limita el uso de primaquina.
En el estudio, los investigadores seleccionaron 3.825 compuestos con actividad conocida contra el parásito que causa la enfermedad, replicando la etapa de sangre asexual. Tres de los compuestos, todos HHQ, redujeron en gran medida la producción de parásitos transmisibles in vitro. En pruebas con mosquitos que se alimentaban y en ratones infectados con un parásito de la malaria, los compuestos redujeron la cantidad de mosquitos que recogían parásitos transmisibles viables.
Inesperadamente, los compuestos también hicieron que varios antipalúdicos actualmente disponibles fueran más potentes. Los HHQ funcionan evitando que el parásito utilice la hemoglobina del huésped como fuente de alimento. Se cree que los medicamentos antipalúdicos actualmente disponibles afectan una etapa posterior del mismo proceso. «Los dos tipos de medicamentos crean lo que llamamos presiones selectivas opuestas», dijo el Dr. Fidock. «Cuando el parásito desarrolla resistencia a un medicamento, se vuelve más susceptible al otro. Esto hace que sea más difícil para el parásito mutar y volverse resistente a los medicamentos».
El Dr. Fidock y sus colegas actualmente están estudiando cómo mejorar la potencia de los HHQ y convertir los compuestos en un fármaco para pruebas clínicas.
