Los refugios de violencia doméstica salen de su escondite

Sara Young empacó una bolsa de artículos esenciales, reunió a sus hijos y huyó de su casa a un refugio: una vieja casa verde que se mezclaba con el vecindario de esta ciudad del suroeste de Montana.

Nada en la casa la identificaba como un refugio para víctimas de violencia doméstica; estaba oculta a simple vista. A Young no se le permitió dar la dirección a nadie. El secreto la hizo sentir segura. Pero su compañera de cuarto, una madre joven, luchó por cuidar a su bebé sin su familia allí para ayudar. Algunos residentes no pudieron ir a trabajar porque no tenían automóvil. Varios compañeros de casa intentaron escabullirse por la noche para descansar de los toques de queda, las ventanas cerradas y los sistemas de alarma.

«Estábamos allí porque necesitábamos estar a salvo», dijo Young. «Para mí fue cómodo. Para ellos, fue como estar en prisión».

El estándar de larga data para los refugios de violencia doméstica ha sido mantener a los residentes escondidos en direcciones no reveladas. Ese modelo se deriva de la creencia de que el secreto mantiene a los sobrevivientes a salvo de sus abusadores. Pero los directores de los refugios de violencia doméstica han dicho que mantener en secreto sus ubicaciones se ha vuelto más complicado y la práctica puede aislar a los residentes.

Ahora, algunos refugios se están mudando al aire libre. Esta primavera, Haven, una organización sin fines de lucro de Bozeman, terminó la construcción de un campus a minutos de una carretera principal que conduce a la ciudad que reemplazó a la casa verde. Letras llamativas muestran el nombre de la organización sin fines de lucro en el costado del nuevo edificio de la organización.

Hay espacio para un jardín comunitario, clases de yoga y un lugar para que los residentes reciban a sus amigos. Está a poca distancia a pie de tiendas de comestibles y una escuela primaria, y bordea un parque de la ciudad que es un lugar ideal para que la gente lleve a sus perros o pesque.

Erica Coyle, directora ejecutiva de Haven, dijo que el antiguo refugio de la organización sin fines de lucro había sido un secreto no muy bien guardado durante años en la ciudad de más de 54,000 habitantes. “Nuestro trabajo no es rescatar a un sobreviviente y mantenerlo escondido”, dijo Coyle. «Lo que debemos hacer en general, como comunidades y como movimiento, es escuchar a los sobrevivientes y cuando dicen: ‘El aislamiento de permanecer en un refugio es una gran barrera para mí'».

Cambios similares se están filtrando en todo el país. En los últimos años, organizaciones en Utah y Colorado construyeron refugios públicos que conectan a los clientes con recursos en el lugar, como servicios legales. Una organización de asistencia a víctimas en la ciudad de Nueva York ha pasado años sentando las bases para crear refugios que permitan a los residentes invitar a amigos y familiares.

Los estados rurales como Montana parecen estar cambiando a refugios abiertos antes que las áreas urbanas. Kelsen Young, director ejecutivo de la Coalición Contra la Violencia Doméstica y Sexual de Montana, dijo que es probable que sea porque es más difícil mantener un lugar en secreto en pueblos donde todos conocen a todos. Los refugios en Missoula y Helena hicieron el cambio hace años, y ella dijo que los planes están en proceso en otros lugares.

Gina Boesdorfer, directora ejecutiva del Centro de Amistad en Helena, dijo que los sitios ocultos obligan a los sobrevivientes a esconderse en lugar de apoyar a las personas en sus comunidades y rutinas habituales.

«Realmente destaca la falta de otros apoyos y recursos en una comunidad», dijo Boesdorfer. «Eso aún coloca la carga sobre la víctima en lugar de colocar la carga sobre el delincuente».

Nadie está rastreando cuántos refugios han cambiado a un modelo abierto. Lisa Goodman, psicóloga y profesora del Boston College que estudia cómo mejorar los sistemas para los sobrevivientes de la violencia, dijo que la definición de «abierto» de los refugios varía.

Algunos refugios abiertos simplemente dejaron de tratar de ocultar su dirección, lo que permitió a los residentes obtener transporte para ir al trabajo mientras los edificios permanecían fuera de los límites. Otros permiten que los residentes reciban visitas en sus habitaciones u ofrecen espacios comunitarios para reuniones.

“Como solía ser el movimiento de violencia doméstica, está brotando desde abajo”, dijo Goodman.

Los primeros refugios surgieron cuando las mujeres acogieron a otras mujeres en sus hogares. A partir de la década de 1970, los refugios se construyeron bajo el supuesto de que el secreto es lo más seguro. Pero a medida que los refugios crecieron para atender a más personas, permanecer escondido se volvió menos práctico ya que más sobrevivientes trabajan y tienen hijos que asisten a la escuela. Sin mencionar el desafío de los avances tecnológicos como el rastreo GPS del teléfono.

Goodman dijo que no existe una guía nacional de refugios que considere un modelo abierto. Cada uno debe sopesar grandes preguntas, como: ¿Cómo evalúan los refugios a los visitantes para asegurarse de que no sean una amenaza? ¿Cómo protegen a una sobreviviente cuyo abusador todavía anda suelto y es peligroso? ¿Y cómo equilibran la independencia de los residentes con la confidencialidad para quienes la desean?

Salir a la luz pública no siempre es fácil de vender después de décadas de enfatizar el secreto.

En 2021, un refugio que alguna vez estuvo escondido en Vail Valley en Colorado, un grupo de pueblos rurales escondidos en medio de estaciones de esquí de clase mundial, abrió una nueva instalación. La propiedad comprende pequeños apartamentos junto con servicios como salud conductual, vivienda y asistencia legal para residentes y no residentes por igual.

Sheri Mintz, directora ejecutiva de Bright Future Foundation, propietaria del refugio, dijo que tomó tiempo lograr la aceptación. A algunos defensores contra la violencia doméstica les preocupaba que la transición pusiera en riesgo la seguridad de los sobrevivientes.

En respuesta, la organización actualizó el sistema de seguridad del refugio mucho más allá de su sitio anterior. Los oficiales de policía recorrieron las instalaciones para verificar la seguridad y crear planes de respuesta para las infracciones de seguridad.

«Hasta ahora, no hemos tenido ningún incidente grave», dijo Mintz. «Siempre hemos tenido una situación en la que hay clientes que podrían ser víctimas de acoso. No veo que eso haya aumentado o cambiado de ninguna manera desde que estamos en este refugio público».

En la ciudad de Nueva York, Olga Rodríguez-Vidal, vicepresidenta de refugios para víctimas de violencia doméstica de Safe Horizon, dijo que la organización de asistencia a las víctimas todavía está trabajando para que los financiadores se sumen a un modelo abierto.

Allí, el liderazgo espera crear una combinación de viviendas de emergencia confidenciales para las personas que salen de una crisis, al tiempo que permite que los inquilinos de viviendas más transitorias decidan si quieren visitas.

«Esto es muy nuevo e innovador y tal vez un poco aterrador», dijo Rodríguez-Vidal.

En Bozeman, Haven tiene dos edificios en su nuevo campus. El primero es un centro de recursos con oficinas para empleados, servicios para clientes y espacio para eventos comunitarios. Las cámaras conectadas a un sistema de seguridad pueden marcar las matrículas registradas de los abusadores conocidos, y cada visitante es examinado antes de ser avisado.

El nuevo sitio permite sistemas de seguridad mucho más avanzados en comparación con lo que podría usar la organización sin fines de lucro cuando trata de mezclarse con el vecindario, dijo Coyle.

En el interior, el edificio está diseñado para sentirse como un espacio seguro para las personas que han experimentado un trauma. Cada ventana tiene una vista de lo que serán los jardines de la propiedad. Un lado del edificio incluye salas de terapia para adultos. Una de esas habitaciones tiene una vista de una sala de juegos para niños para que los padres puedan obtener ayuda sabiendo que sus hijos están a salvo.

La vivienda de Haven, a una corta distancia a pie del centro principal, todavía está fuera del alcance de cualquiera que no sea el personal y los residentes para mantener ese espacio privado. Los sobrevivientes eligen cuándo y si quieren interactuar a través de eventos organizados al lado. El camino de entrada a la vivienda de los residentes está cerrado y es privado.

Sara Young estuvo entre los sobrevivientes que opinaron sobre el diseño del nuevo refugio de Haven y, en general, está entusiasmada con los cambios. Está feliz de que habrá más espacio para los residentes en comparación con la casa que fue su refugio y que habrá un acceso más fácil a los servicios.

Pero Young está un poco inseguro acerca de la idea de un refugio público. Se sentía segura sabiendo que la dirección no era pública para que su ex la viera. Le gustaba que los vecinos del refugio no supieran necesariamente por qué estaba allí; no quería sentirse juzgada por haber estado en una relación insegura. Pero una dirección pública no habría evitado que Young apareciera.

«Estaba desesperada, estoy segura de que habría ido», dijo Young, y agregó que no tendría la estabilidad que siente hoy sin esa ayuda. «Pero no quería que nadie lo supiera».

Por otra parte, dijo Young, tal vez tener el refugio al aire libre ayudará a reducir el juicio que ella temía y ayudará a más personas a comprender que cualquiera puede encontrarse atrapado en relaciones inseguras y qué hacer cuando eso sucede.

Ella planea ver cómo se desarrolla.