Un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Southampton ha dado un importante paso adelante en los esfuerzos de investigación que algún día podrían conducir a una vacuna eficaz contra la enfermedad infecciosa más mortal del mundo.
La tuberculosis (TB) mata a más personas que cualquier otra infección, y se estima que cada año mueren 1,7 millones de personas en todo el mundo. La enfermedad transmitida por el aire se está volviendo cada vez más resistente a los antibióticos, pero a pesar de 20 años de intensos esfuerzos mundiales, no se ha desarrollado una vacuna eficaz.
Los esfuerzos recientes se han centrado en la respuesta de las células T humanas convencionales (un tipo de glóbulo blanco esencial para combatir infecciones) a los fragmentos de proteínas que se encuentran en Mycobacterium tuberculosis (Mtb), la bacteria que causa la TB.
Ahora, investigadores de las universidades de Southampton y Bangor, en asociación con Public Health England (PHE) Porton, han demostrado que ciertos lípidos (sustancias grasas esenciales para la estructura celular que se encuentran en abundancia en Mtb) podrían desencadenar una respuesta inmune de otros, ‘ no convencionales’, tipos de células T.
En un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, el equipo demostró que un grupo de lípidos llamados ácidos micólicos, un componente principal de la envoltura celular de Mtb, podría ser clave para determinar una respuesta inmune.
El estudio mostró que la geometría, la composición química y el movimiento de las «colas» lipídicas largas de los ácidos micólicos cuando están incrustados en un tipo de proteína humana llamada CD1b determina la respuesta de las células T no convencionales del cuerpo.
El autor principal, el Dr. Salah Mansour, de la Universidad de Southampton, dijo: «Este es un descubrimiento emocionante con posibles implicaciones terapéuticas para los pacientes con TB. Hemos demostrado que los lípidos sintéticos relacionados con los de la pared celular de Mtb son el objetivo selectivo de las células T». .
«Nuestros hallazgos podrían ayudar a impulsar avances en el desarrollo de vacunas a través del diseño inteligente de los componentes lipídicos de futuras vacunas contra la TB».
El estudio combinó inmunología celular con química sintética y computacional, y utilizó lípidos sintéticos desarrollados en la Facultad de Química de la Universidad de Bangor.
El Dr. Juma’a Al Dulayymi, de la Universidad de Bangor, agregó: «Este es un resultado muy emocionante de una colaboración entre químicos orgánicos e inmunólogos que podría brindar una oportunidad real para mejorar la protección contra la TB».
