La vida como mosca de la fruta parece bastante simple: eclosiona, crece, come algo de fruta, encuentra pareja, produce cientos de pequeñas crías y muere, todo en un mes más o menos.
Pero resulta que esa parte de encontrar pareja, o parejas, puede volverse bastante complicada. El proceso gira en torno a las feromonas, sustancias químicas que el cuerpo libera y que otros pueden oler o sentir.
Ya seas una mosca de la fruta o un ser humano, las feromonas afectan lo atractivo que alguien te encuentra y la probabilidad de que encuentres pareja.
Ahora, por primera vez, los científicos han demostrado que las señales de feromonas de una mosca de la fruta hembra pueden decirle a los machos cuánta energía ha invertido su cuerpo en la producción de huevos en comparación con el almacenamiento de energía para su propia supervivencia.
Y es una señal de que no puede cambiar para volverse más atractiva.
Cuanta más energía invierta en los huevos, más atractivas serán las feromonas de su cuerpo y más probable es que se aparee, dice Scott Pletcher, Ph.D., profesor de fisiología en la Universidad de Michigan.
¿Qué hace que las personas sean atractivas y por qué tenemos las preferencias que tenemos? Estos hallazgos realizados en moscas pueden decirnos más sobre cómo otras especies, incluyéndonos, quizás, a nosotros, producen y usan rasgos atractivos como parte de la selección de pareja.
El papel clave de las señales de insulina
Pletcher y su becaria postdoctoral Tatiana Fedina, Ph.D., trabajaron con investigadores de Canadá y la Universidad de Washington en el nuevo descubrimiento, que se publica en Genética PLoS.
Aunque la mezcla de feromonas sigue siendo un misterio, el equipo demostró que las feromonas, el atractivo y las perspectivas de apareamiento de las hembras diferían mucho según la señalización de insulina de su cuerpo, lo que indica cómo el cuerpo usa los alimentos para la producción de huevos o el almacenamiento de energía.
En otras palabras, cuando una mosca de la fruta macho capta una bocanada de feromonas especialmente seductoras de una hembra, en realidad está sintiendo una señal de que sus ovarios están produciendo muchos óvulos para que él los fertilice. Y eso la hace más atractiva como posible pareja.
Por supuesto, los machos tienen que ser capaces de detectar estas señales. También tienen que saber distinguir a las hembras más centradas en los huevos de aquellas cuyas feromonas indican una menor producción de huevos.
Los investigadores habían demostrado previamente que los machos eran capaces de hacer esta distinción, y que los machos que estaban más sintonizados con las señales de las feromonas de las hembras tenían más probabilidades de reproducirse.
«Esto se suma a la creciente evidencia de que la selección natural ha llevado a sistemas perceptivos que están altamente sintonizados para evaluar aspectos de la aptitud individual», dice Fedina.
De los insectos a nosotros
Los investigadores estudian las moscas de la fruta porque es fácil cambiar su ADN o sus vías de señalización y ver qué sucede, por ejemplo, con sus patrones de apareamiento.
Y, dicen los investigadores, debido a que la señalización de la insulina es la misma en la mayoría de las especies animales, incluidos los humanos, los nuevos hallazgos pueden tener implicaciones para nuestra comprensión del apareamiento y la reproducción en muchos organismos.
«Demostramos que incluso los animales simples han desarrollado la capacidad de detectar actividades moleculares que determinan la reproducción y el envejecimiento en muchas especies. Estas señales pueden haber evolucionado para influir en el atractivo porque predicen con precisión la aptitud de la pareja», dice Pletcher.
Quitando las feromonas de la ecuación
Pletcher y sus colegas, incluido Zachary Harvanek, un estudiante de MD/Ph.D combinado de UM. programa, publicó otro artículo sobre la mosca de la fruta a principios de este año. Examinaron lo que sucedía cuando se modificaba a las moscas de la fruta macho para que no pudieran detectar las feromonas femeninas, o cuando las hembras a su alrededor no emitían feromonas.
Estos machos vivieron más tiempo y almacenaron grasa para su propia supervivencia mejor que aquellos que podían sentir las feromonas o que fueron criados con hembras liberadoras de feromonas.
Fue solo la percepción de las feromonas, no el apareamiento en sí, lo que más les costó a los machos «normales», encontraron los investigadores. Pero si se aparearon con éxito, ese costo de energía se compensó en gran medida con las reparaciones del sistema dañado por las feromonas, y los machos vivieron más que los que no se aparearon.
Una teoría ‘equivocada’
«Durante mucho tiempo, los biólogos evolutivos y los funcionarios de salud pública se han preguntado por qué los individuos y las especies que se reproducen mucho viven vidas más cortas, y se pensó que la relación se basaba necesariamente en la energía, en términos de la cantidad de alimentos que puedes consumir». o hacer bebés», dice Pletcher. «Pero nuestra investigación sugiere que el supuesto vínculo entre la reproducción y el envejecimiento es erróneo, y que el envejecimiento puede tener más que ver con esperar mucho apareamiento pero no conseguirlo».
Agrega que nunca se ha encontrado ningún mecanismo en humanos para el supuesto efecto de acortar la vida de tener un gran número de hijos. La idea de que dar energía a una descendencia a través del embarazo le quita la energía necesaria para una vida larga debe revisarse, sugiere, porque probablemente sea simplista y obsoleta.
«En las moscas de la fruta, los circuitos neuronales que impulsan el envejecimiento son diferentes de los que impulsan la reproducción, y esos circuitos también están presentes en nuestros propios cerebros», dice. «Deberíamos observar estos circuitos más de cerca para ver en qué están influyendo, incluidas las señales que pueden estar influyendo en nuestras evaluaciones sociales de unos a otros, pero que aún no entendemos. Necesitamos ver si hay una sola causa subyacente para muchas formas de señales de atractivo».
