El abuso de sustancias es un problema continuo en los EE. UU., particularmente con la heroína y otros opioides, hasta el punto de convertirse en una epidemia. Existen tratamientos, pero con demasiada frecuencia los pacientes recaen con efectos devastadores para ellos mismos y para quienes los rodean. Ahora, los científicos informan que han avanzado hacia una vacuna contra los efectos del fentanilo, un opioide sintético, en combinación con la heroína.
Los investigadores presentan su trabajo hoy en el 254el Reunión Nacional y Exposición de la American Chemical Society (ACS). ACS, la sociedad científica más grande del mundo, está celebrando la reunión aquí hasta el jueves. Cuenta con casi 9.400 presentaciones sobre una amplia gama de temas científicos.
«Existe una necesidad urgente de descubrir medicamentos efectivos para tratar los trastornos por uso de sustancias. Cada vez más, los usuarios de drogas recurren a los opioides y a las poderosas versiones sintéticas de estas drogas que a veces pueden ser hasta 100 veces más potentes que la heroína», dice Kim D. Janda, Ph.D., quien dirigió la investigación de las vacunas. «Además, muchos pacientes que reciben tratamiento recaen».
El auge de los opioides sintéticos como el fentanilo es un elemento crítico en la crisis de los opioides en los EE. UU. La heroína mezclada con fentanilo o el fentanilo solo han contribuido al dramático aumento de las muertes por sobredosis entre los adictos. El equipo de Janda en el Instituto de Investigación Scripps ha preparado una vacuna que es eficaz contra el fentanilo y ha avanzado en el desarrollo de una vacuna combinada que ofrece protección contra la heroína y el fentanilo. Además de su uso en la calle, fentanilo y carfentanilo -; un primo aún más tóxico -; son armas terroristas potenciales. Janda explica que las vacunas también podrían ofrecer protección contra las drogas en este contexto.
El problema básico al que se enfrentó el equipo con estas y otras vacunas que han desarrollado es que los fármacos opioides son moléculas pequeñas que el sistema inmunitario no reconoce. El enfoque estándar para hacer que tales moléculas sean inmunogénicas es vincularlas a una molécula biológica más grande como una proteína de tal manera que el sistema inmunitario de un individuo pueda detectar la molécula del fármaco y generar una respuesta a ella.
Esa es la teoría, al menos. Pero está muy lejos de hacerlo funcionar en la práctica. Janda y sus compañeros de trabajo informaron en un papel en el Revista de la Sociedad Química Estadounidense en junio la síntesis exitosa de una vacuna contra la heroína que mostró eficacia en monos. A diferencia de la metadona, que bloquea el receptor opioide e impide que la heroína se una a él y ejerza su efecto, la vacuna estimula la producción de anticuerpos que se unen a la propia molécula de heroína y evitan que llegue al receptor opioide. Y debido a que la vacuna es específica para la heroína y su metabolito 6-acetilmorfina y no para otros opioides, podría usarse en combinación con un tratamiento como la metadona. Janda también señala que los datos más recientes de su grupo sobre la vacuna contra la heroína sugieren que podría ayudar a prevenir las sobredosis.
Y en otro trabajo que Janda discutirá en la reunión, el equipo de Scripps ha avanzado en el desarrollo de una vacuna contra el captagón, una droga altamente adictiva que consiste en anfetamina unida a teofilina, una droga químicamente relacionada con la cafeína, que es un problema importante en el medio Oriente. Los científicos han debatido el mecanismo de acción de captagon, y el enfoque de la vacuna de Janda ha sido útil para diseccionar cómo los componentes de la droga ejercen sus efectos psicoactivos.
