Cuando se busca una cura para una enfermedad, la detección temprana suele ser la clave. Lo mismo es cierto para la eliminación de especies invasoras. Identificar su presencia en un lago antes de que sean abundantes es vital. Un estudio reciente de la Universidad de Illinois utilizó con éxito el ADN ambiental para detectar almejas invasoras en los lagos de California y Nevada. Los investigadores creen que esta herramienta puede ayudar a identificar plagas antes de que se conviertan en un problema.
«El ADN ambiental, o eDNA, significa que estamos encontrando el ADN de un animal o planta que estamos buscando a partir de una muestra ambiental, como el agua», dice el ecólogo acuático de la U of I, Eric Larson. «Es una herramienta emergente que tiene el potencial de ser mejor en la detección de especies raras en algunos casos, en relación con algunos de nuestros métodos de estudio más tradicionales. Hay una gran cantidad de ADN flotando en un lago o un arroyo, y si podemos capturar y identificarlo, puede decirnos qué organismos están presentes, incluidas las especies invasoras».
Larson y sus colegas de la Universidad de Rice, la Universidad de Notre Dame y la Universidad de Nevada en Reno desarrollaron un tipo de análisis de laboratorio llamado ensayo de eDNA para detectar la presencia de Corbicula, una almeja de agua dulce invasiva. Larson dice: «Encontramos eDNA para Corbicula en cuatro de los 11 lagos donde ya sabíamos que existía, incluido el lago Tahoe, y no encontramos eDNA de la almeja en otros siete lagos donde nunca se había encontrado. La ubicación de Corbicula eDNA dentro de Lake Tahoe también coincidió estrechamente con el lugar donde sabemos que están las almejas. Por lo tanto, estos resultados confirmaron que el ensayo funciona bien y que podría ser útil para monitorear nuevas poblaciones de este invasor a medida que continúa propagándose».
Larson dice que Corbicula es muy común en Europa y Estados Unidos, pero todavía no están en todas partes. Las almejas, que son originarias del este de Asia, no son muy grandes, pero pueden tener efectos importantes en los ecosistemas de agua dulce como lagos y ríos. Si no se controlan, se vuelven invasivos e incluso pueden obstruir las tuberías y dañar la infraestructura, de manera similar a los impactos observados para otras especies invasoras como los mejillones cebra y quagga en la región de los Grandes Lagos.
«Corbicula se estableció firmemente en el lago Tahoe en 2007», dice Sudeep Chandra, ecologista acuático de la Universidad de Nevada y coautor del estudio. «Influyen en la calidad del agua y reducen la notable claridad en el hábitat cercano a la costa del lago Tahoe. Al reciclar y excretar nutrientes, las almejas invasoras contribuyen al crecimiento de algas cercanas a la costa. Por lo tanto, detectarlas alrededor del lago es fundamental para comprender dónde se encontrarán las almejas». degradar la calidad del agua”.
Las almejas invasoras incluso se encuentran en el patio trasero de Larson en Champaign, Illinois. «Son muy distintivos y son muy abundantes en el centro de Illinois», dice Larson. «Si ves muchas conchas blancas en el lecho del arroyo, probablemente sean Corbicula». Larson continúa con la investigación de eDNA de su laboratorio sobre Corbicula en estas corrientes del centro de Illinois. «Debido a que ahora sabemos que el ensayo de eDNA funciona bien, queremos aplicarlo a otras preguntas», dice Larson. «¿Hay una mejor época del año para usar eDNA para detectar este invasor? Si no podemos encontrar su ADN en el invierno, ¿se dispara en el verano? ¿Las inundaciones movilizan una gran cantidad de ADN, lo que facilita su detección o ¿Las inundaciones diluyen el ADN que está allí?» Larson espera que las respuestas a estas preguntas adicionales ayuden a los administradores e investigadores a encontrar y reaccionar ante nuevas invasiones de Corbicula en otros lugares antes de que se vuelvan problemáticas.
