Según investigadores de la Universidad de Michigan, la falta de información a menudo se pasa por alto, pero es una causa importante de exposición a la contaminación entre los hogares de bajos ingresos o las comunidades de color.
Los investigadores dicen que la exposición desproporcionada a la contaminación en esos grupos vulnerables es ampliamente estudiada y conocida, al igual que causas como la desigualdad de ingresos, la discriminación y la decisión de las industrias de ubicar fábricas en lugares donde sus costos son más bajos. Aún así, encuentran información limitada o faltante sobre la contaminación que también afecta a esos grupos o comunidades en mayor medida que a otros segmentos de la población, y se presta mucha menos atención a lo que esto significa desde el punto de vista de la justicia ambiental.
Con frecuencia, la sociedad no reconoce a qué cantidad de contaminación están expuestas las personas y cuánto afecta su salud. Este fracaso daña desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos, y es una de las muchas razones por las que el impulso actual por la justicia ambiental es importante”.
Catherine Hausman, profesora asociada, Escuela Ford de Políticas Públicas
Catherine Hausman fue coautora del estudio con Samuel Stolper, economista ambiental y energético de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la U-M.
Los investigadores desarrollaron un modelo de decisión de vivienda cerca de una fuente de contaminación cuando no se conoce la calidad del aire. Su objetivo era arrojar luz sobre cómo las fallas de información afectan la exposición a la contaminación y el bienestar del hogar, centrándose en cómo esos impactos difieren según los niveles de ingresos.
Coinciden con los hallazgos comunes de que los hogares de bajos ingresos están expuestos a más contaminación, pero su trabajo también muestra que esos hogares están expuestos a más contaminación oculta y experimentan mayores daños por falta de información. Los últimos dos hallazgos más novedosos ocurren porque los hogares clasifican de acuerdo con la contaminación conocida, que se correlaciona positivamente con la contaminación oculta debido a la forma en que se disipa, dice el estudio.
La contaminación oculta es más desafiante, dicen los investigadores, precisamente por su intangibilidad: la contaminación no siempre es visible o produce olor. Además, el monitoreo de la calidad del aire por parte del gobierno es escaso y los reguladores se basan en el autoinforme de ciertas emisiones, y algunas empresas han sido procesadas por manipular equipos u oscurecer los niveles de contaminación.
Más allá de lo que revela sobre la exposición a la contaminación, Hausman y sus colegas dicen que los factores ocultos y la falta de información sobre ellos podrían crear disparidades raciales o basadas en los ingresos en otros contextos, como el cambio climático o las fuentes de agua subterránea.
En cuanto a las recomendaciones, el estudio señala una orden de la administración Biden que exige la creación de nuevas herramientas de datos y planes de comunicación para hacer frente a las injusticias ambientales. Entre otras cosas, la orden ordena a los funcionarios ambientales que creen un programa de notificación a la comunidad para proporcionar al público datos en tiempo real sobre la contaminación, incluidas las emisiones y las toxinas.
Dichas políticas son valiosas y alcanzables porque son menos costosas y políticamente difíciles de implementar, pero los investigadores advierten que por sí solas no son suficientes para lograr la equidad total.
El estudio fue publicado en el Journal of Environmental Economics and Management.
