La esclerosis múltiple (EM), una enfermedad progresiva que afecta a 2,8 millones de personas en todo el mundo y para la que no existe una cura definitiva, probablemente sea causada por una infección con el virus de Epstein-Barr (EBV), según un estudio dirigido por la Escuela TH Chan de Harvard. Investigadores de Salud Pública.
Sus hallazgos se publicaron en línea en Science el 13 de enero de 2022.
La hipótesis de que el EBV causa EM ha sido investigada por nuestro grupo y otros durante varios años, pero este es el primer estudio que brinda evidencia convincente de causalidad. Este es un gran paso porque sugiere que la mayoría de los casos de EM podrían prevenirse al detener la infección por EBV, y que enfocarse en el EBV podría conducir al descubrimiento de una cura para la EM».
Alberto Ascherio, profesor de epidemiología y nutrición, Harvard Chan School y autor principal del estudio
La EM es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central que ataca las vainas de mielina que protegen las neuronas del cerebro y la médula espinal. Se desconoce su causa, pero uno de los principales sospechosos es el EBV, un virus del herpes que puede causar mononucleosis infecciosa y establece una infección latente de por vida en el huésped. Ha sido difícil establecer una relación causal entre el virus y la enfermedad porque el EBV infecta aproximadamente al 95 % de los adultos, la EM es una enfermedad relativamente rara y la aparición de los síntomas de la EM comienza unos 10 años después de la infección por EBV. Para determinar la conexión entre EBV y MS, los investigadores realizaron un estudio entre más de 10 millones de adultos jóvenes en servicio activo en el ejército de EE. UU. e identificaron a 955 a los que se les diagnosticó MS durante su período de servicio.
El equipo analizó muestras de suero tomadas cada dos años por el ejército y determinó el estado de EBV de los soldados en el momento de la primera muestra y la relación entre la infección por EBV y la aparición de EM durante el período de servicio activo. En esta cohorte, el riesgo de EM aumentó 32 veces después de la infección por EBV, pero no cambió después de la infección por otros virus. Los niveles séricos de cadena ligera de neurofilamentos, un biomarcador de la degeneración nerviosa típica de la EM, aumentaron solo después de la infección por EBV. Los hallazgos no pueden explicarse por ningún factor de riesgo conocido para la EM y sugieren que el EBV es la principal causa de la EM.
Ascherio dice que el retraso entre la infección por EBV y la aparición de la EM puede deberse en parte a que los síntomas de la enfermedad no se detectaron durante las primeras etapas y en parte a la relación en evolución entre el EBV y el sistema inmunitario del huésped, que se estimula repetidamente cada vez que el virus latente se reactiva. .
«Actualmente no hay forma de prevenir o tratar de manera efectiva la infección por EBV, pero una vacuna contra el EBV o atacar el virus con medicamentos antivirales específicos para el EBV podría, en última instancia, prevenir o curar la EM», dijo Ascherio.
