Un equipo de investigación de la Universidad de Texas en El Paso está un paso más cerca de desarrollar una vacuna humana efectiva para la leishmaniasis cutánea, una enfermedad tropical que se encuentra en Texas y Oklahoma y que afecta a algunas tropas estadounidenses estacionadas en Afganistán e Irak.
la estudiante de doctorado en ciencias biológicas de la UTEP Eva Iñiguez; sus mentores Rosa Maldonado, Ph.D., e Igor Almeida, Ph.D.; y sus equipos y colaboradores en Liverpool (Alvaro Acosta-Serrano, Ph.D.) y Arabia Saudita (Waleed Al-Salem, Ph.D.), publicaron recientemente los resultados de su investigación en PLOS Enfermedades Tropicales Desatendidas, la primera revista dedicada exclusivamente a las enfermedades tropicales más desatendidas del mundo.
La leishmaniasis es causada por el protozoario leishmania parásitos, que se transmiten por la picadura de flebótomos hembra infectados, moscas que son tres veces más pequeñas que un mosquito. Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que hay entre 700 000 y 1 millón de casos nuevos al año, y causan entre 20 000 y 30 000 muertes cada año. La enfermedad afecta a algunas de las personas más pobres de la Tierra. Aunque se encuentra en más de 90 países en los trópicos, subtrópicos y el sur de Europa, también se han encontrado casos de transmisión natural en el noreste de Texas y en Oklahoma. La enfermedad ha afectado a 2.000 soldados estadounidenses estacionados en Afganistán e Irak.
«Creo que estamos en una muy buena posición con este candidato a vacuna», dijo Maldonado. «Creo que es muy prometedor. Si las cosas van bien, creo que podremos introducir esta vacuna para uso clínico en el futuro».
Durante los más de cuatro años de investigación del equipo en el Centro de Investigación Biomédica Fronteriza de UTEP, descubrieron una formulación de vacuna que resultó en una disminución del 96 por ciento en las lesiones causadas por la enfermedad y mostró una tasa de protección del 86 por ciento contra la enfermedad en ratones. El equipo contó con la experiencia de la química de UTEP Katja Michael, Ph.D., para sintetizar las moléculas utilizadas en el estudio.
«Fue muy difícil llegar a este punto», dijo Iñiguez. «Hubo mucha estandarización, pero estoy muy feliz. Es una protección significativa que observamos y tenemos toda la inmunología para entender cómo está funcionando la vacuna en el sistema».
Maldonado y Almeida han estudiado la enfermedad de Chagas durante más de 25 años y recientemente recibieron una patente para la primera vacuna sintética contra el Chagas. Ese trabajo les ayudó a iniciar esta investigación con la leishmaniasis, ya que las moléculas son diferentes en las enfermedades pero hay carbohidratos similares entre los parásitos.
El equipo ha presentado una solicitud de patente para su vacuna contra la leishmaniasis cutánea. Actualmente, no existe una vacuna para la enfermedad en humanos. El tratamiento que se usa ahora es muy tóxico, doloroso y prolongado, y requiere que los pacientes sean hospitalizados durante casi tres semanas para recibir tratamiento intravenoso. Existe una vacuna para tratar la leishmaniasis cutánea en caninos. Está aprobado para su uso en el Reino Unido.
