La investigación en el Centro Nacional de Investigación de Primates del Suroeste (SNPRC) en el campus del Instituto de Investigación Biomédica de Texas ayudó a avanzar en un nuevo tratamiento que ahora se encuentra en ensayos en humanos para la infección crónica por el virus de la hepatitis B (VHB). Las pruebas en SNPRC demostraron que este nuevo enfoque terapéutico y el mecanismo de administración de fármacos serían seguros y efectivos, como se publicó recientemente en la revista internacional Ciencia Medicina Traslacional.
La Organización Mundial de la Salud caracteriza la hepatitis B como un importante problema de salud mundial. Se estima que entre 250 y 400 millones de personas están crónicamente infectadas con el virus. Más de 800.000 personas mueren al año por complicaciones de cirrosis hepática y cáncer de hígado. Desde 1982 se dispone de una vacuna con una eficacia del 95 % para prevenir las infecciones por hepatitis B, pero actualmente no existe una cura para los millones de personas que ya padecen infecciones crónicas.
La nueva terapia de Arrowhead Pharmaceuticals utiliza un mecanismo llamado ARN de interferencia para reducir los antígenos de superficie creados por las infecciones crónicas por VHB. Los antígenos de superficie (llamados HBsAg) son pequeñas moléculas involucradas en la entrada del virus en las células hepáticas. En la infección crónica, pueden impedir que la respuesta inmunitaria elimine el virus. Por ejemplo, un alto nivel de HBsAg puede conducir a un mayor riesgo de infección crónica a largo plazo con hepatitis B y complicaciones potencialmente mortales como cirrosis y cáncer de hígado. En este contexto, la reducción de HBsAg por interferencia de ARN tendrá efectos beneficiosos.
Gran parte del trabajo innovador radica en la tecnología que Arrowhead desarrolló para administrar este pequeño ARN de interferencia precisamente al hígado. Los experimentos con chimpancés en el SNPRC de 2013 a 2015 proporcionaron la prueba de que esta tecnología funciona y es segura para los humanos, sentando las bases para los ensayos clínicos con pacientes que siguieron. Los ensayos de intervención dirigida contra el VHB en primates no humanos mostraron que el fármaco experimental era lo suficientemente seguro y eficaz como para probarlo en personas.
El director del SNPRC, Robert Lanford, Ph.D., explicó que este nuevo tratamiento, en combinación con la terapia convencional contra el VHB, podría potenciar el sistema inmunitario para eliminar las células infectadas por el VHB y, potencialmente, curar a las personas de la enfermedad.
«Ahora tenemos un fármaco que puede eliminar el antígeno de superficie de la hepatitis B y determinar si realmente podemos curar a las personas con eso», dijo el Dr. Lanford.
El medicamento se administra mediante inyección subcutánea (debajo de la piel). Los científicos diseñaron una molécula que administra el medicamento directamente al hígado, donde se une a un receptor. Luego, otra molécula que se deriva del veneno de abeja, ayuda a atravesar las membranas de las células del hígado para administrar el medicamento directamente en el citoplasma de las células donde hace efecto. El siRNA interfiere con la expresión del RNA mensajero del HBV que produce el antígeno de superficie.
«La idea es que si pudieras reducir los niveles de antígenos de superficie lo suficiente, el sistema inmunitario se reactivaría», dijo el Dr. Lanford. «Esta tecnología es bastante específica para el hígado en este momento, pero hay muchos problemas en el hígado que se pueden solucionar con esto además de la hepatitis B».
Este tipo de terapia dirigida podría usarse algún día para desarrollar medicamentos para otras afecciones hepáticas crónicas, como un trastorno genético llamado deficiencia de alfa-1 antitripsina, causado por genes heredados mutados, que pueden causar cáncer.
El artículo que describe los ensayos clínicos de fase dos en personas y los estudios previos con primates no humanos se publicó en la edición del 27 de septiembre de 2017 de la revista. Ciencia Medicina Traslacionaluna revista médica interdisciplinaria establecida por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Aunque el SNPRC ya no usa chimpancés para la investigación biomédica, los estudios realizados con estos primates no humanos durante décadas continúan brindando información científica importante que mejorará la salud humana.
