Algunos pacientes que desarrollan nuevos síntomas cognitivos después de un episodio leve de COVID tienen anomalías en el líquido cefalorraquídeo similares a las que se encuentran en personas con otras enfermedades infecciosas. El hallazgo puede proporcionar información sobre cómo el SARS-CoV-2 afecta el cerebro.
En un pequeño estudio con 32 adultos, 22 con síntomas cognitivos y 10 participantes de control sin ellos, investigadores de UC San Francisco y Weill Cornell Medicine, Nueva York, analizaron el líquido cefalorraquídeo de 17 de los participantes que dieron su consentimiento para la punción lumbar. Todos los participantes habían tenido COVID pero no habían requerido hospitalización.
Encontraron que 10 de 13 participantes con síntomas cognitivos tenían anomalías en su líquido cefalorraquídeo. Pero las cuatro muestras cerebroespinales de participantes sin síntomas cognitivos posteriores a la COVID eran normales. La investigación se publica el 18 de enero de 2022 en Anales de neurología clínica y traslacional.
La edad promedio de los participantes con síntomas cognitivos fue de 48 años, frente a los 39 del grupo de control. Los participantes con estos síntomas presentaron problemas de funcionamiento ejecutivo, dijo la autora principal Joanna Hellmuth, MD, MHS, del Centro de Memoria y Envejecimiento de la UCSF. «Se manifiestan como problemas para recordar eventos recientes, inventar nombres o palabras, mantenerse concentrado y problemas para retener y manipular información, así como una velocidad de procesamiento más lenta», dijo.
La «niebla mental» es un efecto secundario común de COVID, que afecta a alrededor del 67 por ciento de 156 pacientes en una clínica post-COVID en Nueva York, según muestra un estudio publicado este mes. En el estudio actual, los pacientes se inscribieron en el estudio Impacto a largo plazo de la infección por el nuevo coronavirus (LIINC) que evalúa la recuperación en adultos con SARS-CoV-2 confirmado.
Los exámenes del líquido cefalorraquídeo revelaron niveles elevados de proteína, lo que sugiere inflamación y la presencia de anticuerpos inesperados que se encuentran en un sistema inmunitario activado. Algunos se encontraron en la sangre y el líquido cefalorraquídeo, lo que implica una respuesta inflamatoria sistémica, o eran exclusivos del líquido cefalorraquídeo, lo que sugiere inflamación cerebral. Si bien se desconocen los objetivos de estos anticuerpos, es posible que estos puedan ser anticuerpos «renegados» que atacan al cuerpo mismo.
El sistema inmunológico se vuelve loco meses después de COVID
«Es posible que el sistema inmunitario, estimulado por el virus, pueda estar funcionando de una manera patológica no deseada», dijo Hellmuth, quien es investigador principal del Estudio Neurocognitivo del Coronavirus de la UCSF y también está afiliado al Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF. «Este sería el caso aunque las personas no tuvieran el virus en sus cuerpos», dijo, y señaló que las punciones lumbares se realizaron en promedio 10 meses después del primer síntoma de COVID de los participantes.
Los investigadores también encontraron que los participantes con síntomas cognitivos tenían un promedio de 2,5 factores de riesgo cognitivo, en comparación con un promedio de menos de un factor de riesgo para los participantes sin síntomas. Estos factores de riesgo incluían diabetes e hipertensión, que pueden aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular, deterioro cognitivo leve y demencia vascular; y antecedentes de TDAH, lo que puede hacer que el cerebro sea más vulnerable a los problemas del funcionamiento ejecutivo. Otros factores de riesgo incluyeron ansiedad, depresión, antecedentes de consumo excesivo de alcohol o uso repetido de estimulantes y problemas de aprendizaje.
Las pruebas pueden fallar en el diagnóstico de trastornos cognitivos leves
Todos los participantes se sometieron a una batería de pruebas cognitivas en persona con un neuropsicólogo, aplicando criterios equivalentes utilizados para el trastorno neurocognitivo asociado al VIH (HAND). Sorprendentemente, los investigadores encontraron que 13 de los 22 participantes (59 por ciento) con síntomas cognitivos cumplían con los criterios HAND, en comparación con siete de los 10 participantes de control (70 por ciento).
Es posible que la comparación del rendimiento cognitivo con las referencias normativas no identifique cambios verdaderos, en particular en aquellos con un nivel de referencia previo a la COVID alto, que pueden haber experimentado una caída notable pero aún se encuentran dentro de los límites normales. Si las personas nos dicen que tienen nuevos problemas de pensamiento y memoria, creo que deberíamos creerles en lugar de exigirles que cumplan con ciertos criterios de gravedad».
Joanna Hellmuth, MD, MHS, Centro de Memoria y Envejecimiento de UCSF
Se han identificado síntomas cognitivos en otros virus, además de COVID y VIH. Estos incluyen los coronavirus SARS y MERS, la hepatitis C y el virus Epstein-Barr.
