Las aves que viven al lado de miembros de la familia u otras aves que conocen bien son físicamente más sanas y envejecen más lentamente, según una nueva investigación de la Universidad de East Anglia (UEA).
La investigación, realizada en colaboración con colegas de las universidades de Leeds (Reino Unido) y Groningen (Países Bajos), se publica hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNA).
Al igual que los humanos, muchos animales salvajes ‘poseen’ un terreno privado, o territorio, que defienden rigurosamente contra los intrusos. Tener buenos vecinos que respeten los límites del territorio significa menos trabajo y estrés para los propietarios del territorio, pero ¿son algunos vecinos mejores que otros? Los buenos vecinos vienen en dos variedades. En primer lugar, cuando los vecinos son miembros de la familia extendida, comparten genes y, por lo tanto, se abstienen de pelear por el espacio o entrometerse en los territorios de los demás. En segundo lugar, si los vecinos se conocen bien, deben mantener la paz y cooperar entre sí para evitar que nuevos vecinos, con quienes deben reestablecer todas las reglas sobre los límites del territorio, se muden al vecindario.
Los científicos estudiaron una población de currucas de Seychelles, una pequeña ave insular endémica de las islas Seychelles, para probar si los propietarios de territorios con vecinos más relacionados o más familiares tenían territorios más pacíficos y, como resultado, una mejor salud. A veces se observó a los dueños de los territorios peleando con sus vecinos, pero nunca con familiares o vecinos con los que fueron vecinos en años anteriores.
Luego, los investigadores midieron la condición corporal de las aves y la longitud de los telómeros (secciones de ADN que protegen el material genético de un individuo pero que se erosionan más rápido en momentos de estrés y mala salud). Los propietarios de territorio que tenían más parientes o vecinos familiares en su barrio estaban en mejores condiciones y mostraban menos pérdida de telómeros. Si vecinos nuevos o no emparentados se mudaban al vecindario, los propietarios del territorio perdían condición y sufrían más acortamiento de telómeros. Dado que la pérdida de telómeros es una medida de la rapidez con la que un animal envejece y también puede predecir cuánto tiempo vivirá ese animal, los resultados muestran cuán importante puede ser mantener buenos vecinos. Los científicos también encontraron que el efecto de tener vecinos relacionados o familiares era más importante en áreas densamente pobladas, donde el número de vecinos (y por lo tanto el número de fronteras a mantener) es mayor.
La autora principal de la investigación, Kat Bebbington, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, dijo: «Defender los límites del territorio es crucial si los animales quieren conservar alimentos valiosos y otros recursos.
«Los propietarios de territorios que están constantemente peleando con los vecinos están estresados y tienen poco tiempo para hacer otras cosas importantes, como encontrar comida y producir descendencia, y como resultado su salud se ve afectada.
«Curiosamente, mostramos que no solo se puede confiar en los parientes, sino también en los vecinos a los que llegas a conocer bien con el tiempo. Probablemente ocurra algo similar en los vecindarios humanos: si has vivido junto a tu vecino durante años, eres mucho más es probable que confíen unos en otros y se ayuden mutuamente de vez en cuando».
En un mundo donde los animales salvajes están cada vez más apretados en pequeñas áreas de hábitat natural, es crucial comprender cómo las relaciones entre vecinos afectan la salud y la vida útil de las personas. El descubrimiento de que los propietarios de territorios pueden beneficiarse de vivir junto a parientes o vecinos familiares proporciona información nueva y emocionante sobre cómo se pueden resolver los conflictos por el espacio y los recursos, dijeron los investigadores.
