Durante la pandemia en curso de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19), se ha observado un fenómeno peculiar: las personas más jóvenes infectadas con el síndrome respiratorio agudo severo coronavirus 2 (SARS-CoV-2) tenían menos casos y una tasa de mortalidad más baja.
Se supone ampliamente que el sistema inmunológico humano se desarrolla continuamente desde el nacimiento hasta la adolescencia, y que la inmunidad a las infecciones es más fuerte en la edad adulta temprana y media, y luego comienza a disminuir en la vejez.
Estudiar: Las células T vírgenes pueden ser clave para la baja mortalidad de los niños con COVID-19. Crédito de la imagen: Martin Lauge Villadsen/Shutterstock
Los pacientes mayores de COVID-19, especialmente los mayores de 70 años, tenían una tasa de mortalidad mayor que los demás, como era de esperar. Sin embargo, la gravedad de la COVID-19 y su mortalidad asociada es mayor en adultos jóvenes y de mediana edad que en niños, contrariamente a la creencia popular. Debido a que el sistema inmunitario en los primeros años de vida (infancia y primera infancia) no está completamente desarrollado, la gravedad de la COVID-19 y su mortalidad deberían ser mayores en bebés y niños que en adultos.
Los adultos, de quienes se espera que tengan una inmunidad superior, tienen una tasa de mortalidad más alta que los niños pequeños, según los datos actuales. En este artículo, tres investigadores de la Universidad de Sichuan analizan cómo las células T ingenuas pueden contribuir a reducir las tasas de mortalidad observadas en niños con COVID-19.
Células T vírgenes y SARS-CoV-2
Al expresar receptores únicos de células T (TCR), las células T vírgenes mantienen su especificidad sin comprometerse con su destino auxiliar hasta que encuentran antígenos presentados por células presentadoras de antígenos (APC). Cada 12 a 24 horas, cada célula T ingenua viaja a través del torrente sanguíneo a los ganglios linfáticos, pero solo 1 de cada 105 células T ingenuas responde a cualquier antígeno específico. Si las células T vírgenes no se unen a ninguno de los complejos del complejo principal de histocompatibilidad (MHC)/antígeno presentado por la APC, escapan a través del conducto torácico y regresan al torrente sanguíneo. Cuando una célula T ingenua entra en contacto con el complejo MHC/antígeno correspondiente, se activa, prolifera y se diferencia en células T efectoras y de memoria con una especificidad antigénica similar.
Como resultado, la cantidad de células T ingenuas en el cuerpo podría ser crucial para ayudar al cuerpo a detectar y tratar las infecciones por SARS-CoV-2. Este virus es una enfermedad nueva que el sistema inmunitario de nadie, joven o viejo, nunca ha enfrentado. Como resultado, no hay distinción entre el SARS-CoV-2 y los patógenos pediátricos comunes, como los virus respiratorios, los enterovirus y las bacterias patógenas condicionadas en el sistema inmunitario de los niños. Solo es necesario que el sistema inmunitario lo reconozca, active la inmunidad adaptativa y almacene células T de memoria, que es similar a cómo estas células se enfrentan a otras infecciones.
Después de la niñez, sin embargo, el número de células T vírgenes disminuye drásticamente y las células T de memoria se convierten en la fracción dominante en todo el cuerpo. Como resultado, la diversidad de TCR de células T vírgenes con la capacidad de reconocer nuevos antígenos se ha reducido considerablemente en adultos, particularmente en ancianos. Es posible que un clon de células T que exprese un TCR específico que pueda reconocer el SARS-CoV-2 no se pueda seleccionar después de varias rondas de vigilancia y circulación de células T ingenuas. Solo se activa la inmunidad innata para eliminar patógenos si el sistema inmunitario no puede detectar adecuadamente un nuevo antígeno y activar la respuesta inmunitaria adaptativa, y el equilibrio entre la proliferación viral y la respuesta inmunitaria innata puede alterarse.
Se informa que la fracción de células T vírgenes en pacientes con COVID-19 es mucho más baja, aunque los subconjuntos efectores y de memoria se mejoran correspondientemente. Cuando el huésped se infecta con un patógeno que nunca antes se había visto, las células T vírgenes se transforman en células T efectoras/de memoria. Una vez que se encuentra un clon de células T que expresa un TCR específico que reconoce el SARS-CoV-2 del grupo de células T ingenuas, ese clon se diferenciará en células T efectoras/de memoria, lo que resultará en una disminución de las células T ingenuas y un aumento en células T efectoras/de memoria.
Se descubrieron células T específicas de SARS-CoV-2 en personas que se habían recuperado de infecciones asintomáticas por COVID-19, lo cual es tranquilizador.
Conclusión
COVID-19 tiene una gravedad y una tasa de mortalidad sustancialmente más bajas en niños que en adultos. La cantidad de células T ingenuas relacionadas con la edad no se asoció linealmente con la mortalidad de pacientes con COVID-19, lo que podría deberse a cambios en la diversidad de TCR y la supervivencia de las células T nave.
Aunque es posible que estos cambios no se reflejen directamente en el número de células T vírgenes, tendrán un gran impacto en la capacidad de identificar nuevos antígenos. Por lo tanto, en lugar de un «problema de reacción exagerada inmunitaria», el sistema inmunitario en pacientes con casos graves puede tener un «problema de identificación de patógenos». Esta podría ser una explicación simple de por qué los niños positivos para COVID-19 presentan síntomas mínimos y una baja tasa de mortalidad. Aumentar el número de células T ingenuas o la diversidad de TCR puede ser una técnica factible para mejorar la capacidad del huésped para «buscar y eliminar» infecciones letales en desarrollo que el sistema inmunitario nunca ha visto, según esta nueva perspectiva.
